Leden van het zelfstandig academisch personeel (ZAP) kunnen zich voor een bepaalde periode laten vrijstellen van een deel of het geheel van hun (onderwijs)opdracht om zich volledig aan wetenschappelijk onderzoek te wijden. Tijdens dit sabbatsverlof (sabbatical leave) wordt de wedde doorbetaald.  De K.U.Leuven beschouwt het sabbatsverlof als een belangrijk element in de uitbouw van de ZAP-loopbaan. Het sabbatsverlof schept de mogelijkheid voor het ZAP-lid om zich verder te ontplooien op het vlak van onderzoek en/of onderwijs, wat uiteraard ook het departement en de faculteit ten goede komt. Naargelang het profiel van het ZAP-lid en de faculteit of het departement waartoe hij of zij behoort, kunnen de noden voor een sabbatsverlof verschillend zijn: specifiek veldwerk, uitdagend onderzoek of didactische verdieping. Naargelang de activiteit kan ook de plaats van het sabbatsverlof variëren: de K.U.Leuven, een andere universiteit of onderwijsinstelling, een onderzoekscentrum, een (internationale) organisatie of een bedrijf.  Toekenning van het sabbatsverlof is pas mogelijk na zes jaar effectieve ambtsuitoefening als ZAP-lid – vandaar de term sabbatsverlof – en loopt over een periode van maximum één jaar. Over de gehele duur van de carrière is het sabbatsverlof beperkt tot maximaal twee jaar.